Franco Harris, Steeler, der beim „Unbefleckten Empfang“ erwischt wurde, stirbt im Alter von 72 Jahren

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Er war ein Running Back in der Hall of Fame und starb wenige Tage vor dem 50. Jahrestag eines der denkwürdigsten Spiele in der Geschichte der NFL.

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Von Richard Sandomir und Daniel Victor

Franco Harris, der Hall of Fame-Runningback der Pittsburgh Steelers, dessen knapper Fang, bekannt als „Immaculate Reception“ im Jahr 1972, bis heute einer der denkwürdigsten Momente in der NFL-Geschichte bleibt, starb am Dienstagabend in seinem Haus in Sewickley, Pennsylvania Vorort von Pittsburgh. Er war 72.

Sein Tod wurde von seinem Sohn Franco, bekannt als Dok, bestätigt. Er sagte, dass er die Ursache nicht kenne.

Harris‘ Tod ereignet sich wenige Tage vor dem 50. Jahrestag des „Unbefleckten Empfangs“, den Mike Tomlin, der derzeitige Cheftrainer der Steelers, diese Woche als „den bedeutendsten Spielzug in der Geschichte des Spiels“ bezeichnete.

Die Steelers planen, Harris‘ Trikotnummer 32 während einer Halbzeitzeremonie bei ihrem Spiel in Pittsburgh am Samstag gegen die Las Vegas Raiders zurückzuziehen. Es wäre erst die dritte Nummer in der Teamgeschichte, der diese Ehre zuteil würde. (Die anderen gehörten Ernie Stautner und Mean Joe Greene.)

Der 1,90 Meter große Harris gewann mit den Steelers vier Super Bowls und etablierte sich damit als das dominanteste Team der NFL der 1970er Jahre. In jeder seiner ersten neun Spielzeiten wurde er in den Pro Bowl berufen. Aber es war ein einziges Heads-up-Spiel, das seine Karriere mehr als alles andere prägte.

Am 23. Dezember 1972 lagen die Steelers in einem Divisionsrunden-Playoff-Spiel gegen die Raiders, die damals in Oakland, Kalifornien, stationiert waren, mit 7:6 zurück. 22 Sekunden vor Spielende im vierten Viertel rollte Steelers-Quarterback Terry Bradshaw aus, entging den Tacklern und warf einen verzweifelten Pass im vierten Down zu Frenchy Fuqua. Als Fuqua nach dem Ball sprang, rammte ihn Jack Tatum, ein Safety der Raiders, der als „Assassin“ bekannt ist, und der Ball prallte zurück nach oben zu Harris, der sich bückte und ihn aufhob. Anschließend lief er etwa 40 Yards für den spielentscheidenden Touchdown – ein wundersamer Abschluss, der seitdem tausende Male wiederholt wurde.

„Er warf den Ball nach unten und automatisch erklang in meinem Kopf Joe Paternos Stimme: ‚Geh zum Ball‘“, sagte Harris 2019 gegenüber nfl.com und bezog sich dabei auf seinen ehemaligen Trainer an der Penn State University. „Das hat er uns im College immer gesagt, aber im College habe ich nie zugehört.“

Die Kontroverse über den Fang dauerte über zwei Punkte an: ob der Ball den Boden berührte, bevor Harris ihn fing, und ob der Ball von Fuqua zu Harris abgefälscht wurde, was ihn nach den damaligen Regeln zu einem unvollständigen Pass gemacht hätte, oder von Tatum zu Harris, was bedeutete, dass es vollständig war. Ohne ein ausgeklügeltes Wiederholungssystem wurde das Spiel als Touchdown gewertet.

„Ich habe ihm immer gesagt, dass er schreckliche Hände hat – auf keinen Fall hat er den makellosen Empfang erwischt“, sagte Bradshaw lachend in einem Interview im NFL Network nach Harris‘ Tod. „Er musste es gefangen haben.“

In einer Erklärung am Mittwoch erinnerte sich Präsident Biden, der Harris als Freund bezeichnete, an eine Szene in seinem Haus in Delaware, einige Zeit nachdem seine erste Frau Neilia und seine Tochter Naomi am 18. Dezember bei einem Autounfall ums Leben kamen. 1972.

Nachdem er vom Einkaufen für seine Söhne Hunter und Beau, die bei dem Unfall verletzt worden waren, nach Hause zurückgekehrt war, sagte Präsident Biden, hätten die Jungen „zum ersten Mal seit dem Unfall gelächelt“.

„Art Rooney, der großzügige und ehrenwerte Besitzer der Steelers, war mit ein paar Spielern ausgeflogen, darunter Franco und der knallharte Rocky Bleier“, sagte Herr Biden. „Sie waren mit ihrem eigenen Leben beschäftigt, nahmen sich die Zeit, mit meinen Jungs zusammen zu sein, Fußbälle zu signieren, und gingen dann ohne Werbung.“

Fünf Jahrzehnte später blieb Harris einer der beliebtesten Steelers, ein sofort erkennbares Gesicht in Pittsburgh. Er legte in 13 Saisons 12.120 Yards zurück – darunter acht, in denen er mehr als 1.000 Yards gewann – und war ein Dreh- und Angelpunkt der erfolgreichsten Ära der Steelers, indem er in den Saisons 1974, 1975, 1978 und 1979 die Super Bowls gewann. Er spielte 12 Saisons bei Pittsburgh und seine letzte bei den Seattle Seahawks

Harris schied nach der Saison 1984 als drittbester Rusher in der NFL-Geschichte aus, hinter Walter Payton und Jim Brown. Er wurde 1990 in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen.

Franco Harris wurde am 7. März 1950 in Fort Dix, New Jersey, geboren. Sein Vater Cad, ein Schwarzer, traf seine Mutter Gina Parenti, eine Italienerin, in Pisa, Italien, wo Cad als Sanitäter der Armee stationiert war. Nach seinem Abschluss an der Rancocas Valley Regional High School in Mount Holly, New Jersey, spielte er Fullback bei Penn State und eröffnete Laufbahnen für den Running Back Lydell Mitchell.

Die Steelers wählten ihn mit dem 13. Pick in der ersten Runde des NFL-Drafts 1972. Er machte sofort Eindruck, stürmte 1.055 Yards und erzielte in seiner ersten Saison 10 Touchdowns und wurde von The Associated Press zum Offensiv-Rookie des Jahres gekürt. Im Jahr 1975, seinem produktivsten Jahr, lief er als Zweiter hinter OJ Simpson 1.246 Yards und erzielte 10 Touchdowns.

Seine Karriere von insgesamt 354 Rushing Yards in Super Bowls ist bis heute ein Rekord.

„Ich weiß nur, dass er zuverlässig ist“, sagte Bradshaw, der Quarterback der Steelers in den 1970er Jahren, 1983 der New York Times. „Er ist ein Rolls-Royce, und da ich nicht viele von ihnen durch die Straßen von fahren sah.“ Pittsburgh, es ist schön zu wissen, dass einer direkt hinter mir auf dem Feld sitzt.

Die Steelers hatten in den zwölf Spielzeiten, in denen Harris mit ihnen spielte, nie eine verlorene Saison. Seine Fans nannten sich Francos italienische Armee, eine Anspielung auf die Abstammung seiner Mutter.

Harris wurde 1984 nach einem Vertragsstreit von den Steelers entlassen. Er unterschrieb bei den Seahawks und gewann in acht Spielen 170 Yards, bevor er entlassen wurde.

Obwohl Harris die Steelers verließ, ließ seine Popularität in Pittsburgh nie nach, wo eine Statue seines berühmten Fangs neben einer von George Washington die Besucher am Pittsburgh International Airport begrüßt. (Nach der Nachricht von seinem Tod wurde es an eine prominentere Stelle am Flughafen verlegt.) Er eröffnete ein Geschäft für nahrhafte Backwaren und ein anderes für Fitnessgeräte, beide mit Sitz in der Stadt.

Das Penn State Athletics Department sagte in einer Erklärung und verwies auf seine Unterstützung der Special Olympics, dass Harris ein harter Konkurrent „mit einem philanthropischen Herzen“ sei.

Harris blieb Paterno treu, seinem Trainer an der Penn State University, der 2011 von der Universität entlassen wurde, nachdem sein langjähriger ehemaliger Verteidigungsassistent Jerry Sandusky wegen sexuellen Missbrauchs von Jungen angeklagt worden war. Ein Untersuchungsbericht ergab, dass Paterno wenig getan hatte, um Sandusky aufzuhalten.

„Ich habe das Gefühl, dass der Vorstand eine schlechte Entscheidung getroffen hat, als er Joe Paterno gehen ließ“, sagte Harris der Los Angeles Times kurz nach Paternos Entlassung. „Ich dachte, sie zeigten keinen Mut, jemanden nicht zu unterstützen, der es damals wirklich brauchte.“ Fünf Jahre später teilte er ESPN mit, dass Penn State sich bei Paterno, der 2012 starb, entschuldigen und eine Statue von ihm, die abgenommen worden war, wieder aufstellen sollte.

Außer seinem Sohn hinterlässt Harris seine Frau Dana Dokmanovich; seine Schwestern Daniela, Marisa und Luana; und seine Brüder Giuseppe und Michael.

Der Unbefleckte Empfang war ein wichtiger Schritt auf dem Weg der Steelers zu einem Meisterschaftsteam, der in der Saison 1974 seinen Höhepunkt fand, als sie die Minnesota Vikings im Super Bowl mit 16:6 besiegten. Im nächsten Jahr wiederholten sie sich als Meister.

„Ich muss zugeben, dass der Fang immer größer wird“, sagte Harris 2012 zu The Times. „Wenn die Leute auf den großen Erfolg der Steelers in den letzten 40 Jahren zurückblicken und sich fragen, wo alles begann, nun ja, Alles begann genau dort. Ohne diesen Fang hätte es den ganzen Erfolg, der darauf folgte, vielleicht nie gegeben.“

Richard Sandomir ist ein Autor von Nachrufen. Zuvor schrieb er über Sportmedien und Sportbusiness. Er ist außerdem Autor mehrerer Bücher, darunter „The Pride of the Yankees: Lou Gehrig, Gary Cooper and the Making of a Classic“. @RichSandomir

Daniel Victor ist ein in London ansässiger Reporter für allgemeine Aufgaben, nach Stationen in Hongkong und New York. Er kam 2012 zu The Times. @bydanielvictor

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