In der XP League blühen junge Spieler als E-Sportler auf

An jenem Freitagabend im Dezember begann alles ganz ruhig.

Fünf Teenager aus North Carolina hatten sich online von ihren Häusern in Raleigh zum großen Showdown versammelt. Die Jungen im Alter von 13 bis 16 Jahren schalteten ihre Gaming-PCs ein und setzten ihre Headsets auf, um es mit fünf Mitgliedern eines E-Sport-Teams einer nahegelegenen Hochschule aufzunehmen – ein Aufeinandertreffen von Jungen gegen Männer in der Welt des Wettkampfspiels.

Ihr virtuelles Spielfeld war Valorant, ein Ego-Shooter-Spiel aus dem Jahr 2050.

Von den ersten Minuten des Gefechts an war klar, dass die Carolina-Jungs über hervorragende Valorant-Taktiken verfügten und Sportsgeist schätzten, Nebenprodukte ihrer Zeit in der XP League, Nordamerikas größter Jugend-E-Sport-Organisation. Der erste Schritt der Teenager, die ihre Triangle Minotaur-Teamtrikots trugen, bestand darin, eine respektvolle Nachricht in den Spielchat einzugeben: „glhf“ oder „Viel Glück, viel Spaß“.

Das College-Team nutzte unterdessen Voice-Chat, um die Teenager zu beschimpfen, die die Bemerkungen ignorierten und das Geschehen dominierten. Als sie von ihrem Campus aus spielten und in Rückstand gerieten, fingen die College-Teamkollegen an, sich gegenseitig zu verspotten. Augenblicke später übernahm der Dreiecks-Minotaurus das Eröffnungsspiel, was dazu führte, dass einer der College-Spieler seinen Computermonitor zertrümmerte und wütend aufhörte.

„Es war ein großartiger, lehrreicher Moment für meine Kinder“, sagt Jay Melamed, Mitbegründer und CEO von XP League. Er hilft auch beim Trainieren des Triangle Minotaur, eines von Hunderten XP League-Teams in den USA und Kanada. Die Teams aus Grund-, Mittel- und Oberstufenschülern treten in Fortnite, Overwatch 2 und anderen Online-Videospielen gegeneinander an.

Die Organisation bezeichnet sich selbst als „die kleine Liga des E-Sports“. Aber seine wahre Mission besteht darin, den Charakter zu stärken und positive Verhaltensweisen zu stärken – Eigenschaften, die Hochschulkandidaten, zukünftige Führungskräfte und bessere Menschen formen können, sagt Melamed. Er glaubt, dass diese Vision auch die manchmal toxische Kultur des Wettkampfspiels reparieren kann.

„Das Gespräch, das ich an diesem Abend mit meinem Team führte, war: ‚Deshalb werden die Hochschulen verrückt nach dir sein, weil du weißt, wie man kommuniziert und als Team zusammenarbeitet‘“, erinnert sich Melamed.

Seit ihrem Start im Jahr 2020 in Raleigh hat die XP League 50 Franchise-Unternehmen ausgezeichnet, Dutzende weitere folgen in Kürze, wobei jedes seine eigene Gruppe lokaler Teams koordiniert. Die gesamte Anfangsinvestition für Franchisenehmer für den Besitz einer eigenen mobilen XP League-Franchise liegt zwischen 58.200 und 152.760 US-Dollar. Die monatlichen Kosten für Spieler liegen zwischen 120 und 150 US-Dollar. Die Eigentümer erhalten von der Ligazentrale einen stetigen Zufluss an Ressourcen, darunter Trainer- und Spielerschulungen, Marketingpläne, Markenausrüstung, Planungshilfe und Unterstützung am Spieltag.

Um sein Franchise-Netzwerk zu skalieren und aufrechtzuerhalten, verlässt sich XP League auf eine Reihe von Microsoft-Technologien, wie beispielsweise SharePoint, eine webbasierte Kollaborationsplattform, die die Mitarbeiter und Franchise-Inhaber des Unternehmens zur Kommunikation und zum Austausch von Dateien nutzen, sagt Melamed.

XP League verteilt außerdem Trainingsvideos an Franchises über Microsoft Stream, einen Video-Sharing-Dienst. Die Microsoft Power Automate-Plattform, die wiederkehrende Aufgaben vereinfacht, ermöglicht es dem Unternehmen, monatliche Erinnerungs-E-Mails zu verwalten. Microsoft Forms hilft dem Unternehmen bei der Erstellung von Umfragen, die wichtige Daten der Franchise-Unternehmen sammeln.

Und Microsoft Power BI, ein Datenvisualisierungstool, zeigt Leistungstrends wie Verkäufe, Registrierungen und Wachstum im gesamten Franchise-Netzwerk.

„Wir können uns das ansehen und sofort eine Vorstellung davon bekommen, wo das (Gesamt-)Geschäft steht und wohin es geht, und dann in der Lage sein, es nach Standort aufzuschlüsseln“, sagt Melamed.

Diese schnelle Expansion ist zwar gut für das Unternehmen, bietet den Spielern – in der gesamten Liga rund 1.000 Spieler – jedoch auch eine reiche und vielfältige Talentbasis, an der sie ihre Fähigkeiten und oft auch sich selbst messen können.

Alexis Lacell, 16, spielt seit ihrem zweiten Lebensjahr. Als sie 2020 der XP League beitrat, war sie „sehr ruhig“, sagt ihre Mutter Rochelle Lacell. Sie leben in einer Stadt südlich von Raleigh.

„Sie und ich sind beide introvertiert“, sagt Rochelle Lacell, die sich auch ehrenamtlich als XP League-Trainerin engagiert. „Es war aufregend und schwierig zugleich, weil wir wussten, dass wir mit Menschen reden mussten. Der Grund, warum ich wollte, dass sie dabei war, war, zu lernen, mit Menschen reden zu können.“

Zwei Jahre später? Alexis fungiert jetzt als XP League-Shoutcaster, das Esport-Äquivalent eines Play-by-Play-Ansagers. Sie erzählt und analysiert Live-Spiele auf Twitch, dem Livestreaming-Dienst, bei dem Eltern und Freunde der Spieler aus der Ferne zuschauen und zuhören können. Fairerweise kann man sagen, dass sie ihre Stimme gefunden hat.

„Das ist noch in Arbeit“, sagt Alexis lachend. Gelegentlich schreit sie tatsächlich: „Wenn die Dinge sehr gut laufen – oder sehr schief.“ Abseits des Mikrofons spielt sie in einem Overwatch 2-Team. Ihr Gamer-Tag ist Fizix. Aber trotz alledem genießt sie die einladende Umgebung von XP League. Denken Sie: Ted Lasso kommt zum E-Sport.

„Es macht es ein bisschen einfacher, wenn zum Beispiel die Dinge nicht richtig laufen, alle nett zueinander sind und es keine schreckliche Sache ist“, sagt Alexis. „Es ist eher ein ‚Lass es uns das nächste Mal besser machen‘.“

Benötigen Sie einen Nachweis? Hören Sie sich einen Ausschnitt aus einem kürzlichen XP-League-Duell an. In einem Technologieunternehmen im Raum Raleigh – einem Veranstaltungsort, an dem sich lokale Spieler und ihre Eltern zu Spielen treffen – arbeiteten fünf Jungen zusammen, um die neuesten Änderungen an den Karten, der Geschichte und den Waffen von Fortnite herauszufinden.

Im abgedunkelten Raum saßen die Jungs Schulter an Schulter an einem langen Tisch vor den XP-League-Computerbildschirmen, klickten wütend auf ihre Controller und lösten eine Flut ironischer Bemerkungen und animierter Kommentare aus, während sie die aktualisierte Version des Spiels spielten.

An einem Ende des Tisches hatte Kayden Seeley (Gamer-Tag: KaydenMonster) Mühe, seinen Fortnite-Charakter von einem Felsvorsprung über einen tiefen Abgrund zu einem anderen Felsvorsprung zu bewegen, wo er sich dem Charakter anschließen konnte, der von seiner Freundin Brysyn Monck (Gamer-Tag: TreeKoko) gesteuert wurde ), der neben ihm saß.

„Du schaffst diesen Sprung nicht!“ Brysyn warnte.

„Okay, warte. Du hast eine Angelrute, oder?“ fragte Kayden. „Kannst du auf diesen (Vorsprung) klettern und mich damit anziehen?“

„Ich kann nicht!“ Brysyn schoss mit einem Anflug von Panik zurück.

„Du bist dran. Zieh mich! Zieh mich!“ Kayden flehte.

„Okay“, sagte Brysyn, „wir bringen dich da rüber.“ Dann schleuderte er mit seinem Controller das Ende der Angelschnur über die virtuelle Fläche zum Charakter seines Freundes und riss ihn schließlich in Sicherheit.

„Danke, danke“, antwortete Kayden und klang wirklich erleichtert.

In der Nähe beobachtete Melamed die Szene mit einem Lächeln.

Er ist Vater von vier Kindern, darunter drei Drillinge im Alter von 14 Jahren. Alle seine Kinder spielen seit Jahren. Sie spielten typischerweise mit Freunden und nutzten E-Sport als eine Form der sozialen Medien, insbesondere in den ersten Monaten der Pandemie. Manchmal spielten sie jedoch gegen Leute, die sie nicht kannten.

„Es war eine sehr seltsame Umgebung und völlig unbeaufsichtigt“, sagt Melamed.

Diese Realität löste ein Gespräch zwischen Melamed und seiner Frau Eva aus, die heute als Chief Brand Officer der XP League fungiert.

„Eines der Dinge, die wir sahen, war: ‚Sie verbringen so viel Zeit damit. Es besteht die Möglichkeit, dieser Leinwandzeit Struktur zu verleihen‘“, erinnert sich Melamed.

Er wurde inspiriert, eine E-Sport-Liga zu gründen, die dem traditionellen Jugendsport nachempfunden ist, mit Mannschaftsnamen, Mannschaftstrikots und Mannschaftstrainern, die über Sportlichkeit und Spielstrategie sprechen, mit Übungen, neunwöchigen Saisons, einer nordamerikanischen Meisterschaft und sogar Partnerschaften mit professionellen E-Sport-Organisationen wie … DarkZero.

Heutzutage kann Melamed auf mehrere Kennzahlen verweisen, die seiner Meinung nach den schnellen Erfolg der XP League unterstreichen. Da ist die aufkeimende Franchise-Basis. Da sind die drei ehemaligen Spieler der XP League – alle 16 Jahre oder jünger –, die kürzlich professionelle E-Sport-Verträge unterzeichnet haben und jetzt an Turnieren teilnehmen, bei denen es um Preisgelder geht.

Noch wichtiger sind jedoch die Briefe und E-Mails, die Melamed von Spielereltern erhalten hat, in denen sie berichten, wie sehr sich ihre Kinder in einer Atmosphäre entwickelt haben, die Positivität predigt.

„Manchmal rühren mich diese E-Mails zu Tränen“, sagt Melamed.

Natürlich muss er sich nur ansehen, wie die Liga seinen eigenen Kindern zugute gekommen ist, darunter dem 14-jährigen Zev, einem der Triangle Minotaur-Spieler, der das College-Team besiegt hat.

„Wenn jemand in Spielen etwas tut, das als schlechtes Benehmen oder giftig angesehen wird, werden die Kinder sagen: ‚Oh Mann, das sind nicht die Werte der XP League.‘ Sie werfen das ständig weg. Mein Sohn ist wie ein Kreuzritter“, sagt Melamed.

„Wenn jemand etwas Unangemessenes sagt, wird mein Sohn ihm einfach sagen: ‚Du solltest dich stumm schalten, denn das ist wirklich beleidigend.‘ Das ist großartig. Das sind die Siege. Ich bin so viel aufgeregter und stolzer auf diese Momente als auf das Wachstum des Unternehmens. Als Vater ist es großartig.“

Foto oben: Kayden Seeley feiert einen großen Moment bei einem Treffen der XP League in der Nähe von Raleigh. Zu seiner Linken steht William Sharp. (Alle Fotos von Steve Jamroz/Azul Photography.)