Tanzen, wilde Regeln und Barry Zitos Nashville-Debüt: Savannah Bananas sind ein Baseball-Phänomen

Ihr Sandalen-mit-Socken-tragender 76-jähriger Pitcher pflückte am späten Samstagnachmittag im Third-Base-Dugout im First Horizon Park eine Mandarine.

Ein paar Fuß links von ihm lehnte ihr 10 Fuß 9 großer First Baseman seine Metallbeine gegen eine gepolsterte Bank, sein widerlich übergroßer Baseballhandschuh lag auf einem Regal neben ihnen.

In ihrem Clubhaus bereitete sich ein mit dem Cy Young Award ausgezeichneter, dreimaliger All-Star-Pitcher der Major League Baseball auf sein Debüt bei den Bananas vor – und auf ein Solokonzert auf dem Spielfeld, mitten im Spiel.

Willkommen in der Welt der Savannah Bananas, einer Ansammlung Baseball spielender, unterhaltsamer Vagabunden, die letztes Wochenende im Rahmen ihrer 94 Spiele umfassenden „Banana World Tour“ ihre Show für zwei Spiele gegen die Party Animals nach Nashville brachten.

Der Architekt hinter der Baseball-Version der Harlem Globetrotters, der Besitzer des Teams im leuchtend gelben Anzug, Jesse Cole, schwatzte auf der Trainerbank herum, während die Band seines Teams auf dem Spielfeld probte und seine Spieler für TikTok-Videos probten.

„Ich habe viel von Walt Disney gelernt“, sagte Cole. „Er hat sich immer in die Lage des Kunden hineinversetzt. Er wollte einen Ort in Disneyland schaffen, an dem er und seine Töchter, Erwachsene und Kinder, gemeinsam Spaß haben können.“

Cole wuchs mit einer Affinität zur Unterhaltung und einer Liebe zum Baseball auf. Aber mit der Zeit wurde ihm klar, dass er das Spiel, das er liebt, nicht gerne sah. Er sagte, er habe die meisten der letzten 15 Jahre damit verbracht, damit zu experimentieren, wie man das Spiel unterhaltsamer und fanzentrierter gestalten könne. Jetzt ist er der Besitzer eines Teams, das mehr als 9 Millionen Follower in den sozialen Medien hat, eines Teams, das bei jedem Stopp vor ausverkauftem Publikum durch das Land tourt, eines Teams, das Spaß macht.

Dazu gehörte auch dieses Wochenende, als die Tour zu zwei Spielen in der Heimat der Nashville Sounds in die Stadt fuhr.

„Wie können wir dafür sorgen, dass es allen Spaß macht, sich zu outen, auch wenn sie Baseball nicht lieben?“ fragte Cole rhetorisch.

Die Antwort auf diese Frage wurde Cole in den letzten Jahren klar, als er entschied, dass ein Bananas-Team besser sei als zwei. Bis letztes Jahr war ein Bananas-Team Teil der Coastal Plain League, einer Collegeliga, während sich das andere Team auf Coles Marke „Banana Ball“ konzentrierte.

So wurden mitten im Spiel choreografierte Tanzeinlagen, tanzende Schiedsrichter, ein Outfielder, der mitten im Backflip Fänge macht, ein Mann, der einen Weltraumhelm trägt, all das und noch mehr geboren. Spieler werden rekrutiert und für ihre Arbeit bezahlt. Malachi Mitchell, der den Weltraumhelm trägt und auf dessen Uniform statt einer Nummer ein Blitz zu sehen ist, ist der Sohn des Sprint-Olympiasiegers Dennis Mitchell.

Ganz zu schweigen von den Spielregeln, die ein Zeitlimit von zwei Stunden vorsehen; kein Wimpeln oder Heraustreten aus der Batter's Box; die Fähigkeit, die erste Base zu stehlen; und Outs für Foulbälle, die von den Fans sauber gefangen wurden.

„Es gibt keine Bürokratie“, sagte Cole.

Bill „Spaceman“ Lee bezeichnete sich selbst als „den ersten Babyboomer auf dem Planeten Erde“. Er ist jetzt 76 Jahre alt und Pitcher/Mentor/Trainer für die Bananas.

„Auf der Unterseite Ihres Fußes befindet sich kein Verfallsdatum“, sagte Lee.

Er behauptet, weder eine Uhr noch ein Mobiltelefon oder einen Fernseher zu besitzen. Er sagte, er mache regelmäßig Yoga.

Der ausgesprochene Lee verbrachte 14 Saisons in den Major Leagues und gewann 119 Spiele mit einem ERA von 3,62 für die Boston Red Sox und Montreal Expos. Er ist Autor von vier Büchern, Mitglied der Red Sox Hall of Fame, ehemaliger sechsjähriger Veteran der US Army Reserve und ein Exzentriker, der seinen eigenen Pitch namens „Space Ball“ erfand, eine Version des von ihm erfundenen Eephus-Pitches seinen Mangel an Geschwindigkeit wettmachen.

Kurz gesagt, er war Jahrzehnte vor der Entstehung der Bananas ein Banana.

Cole wuchs in Boston als Fan der Red Sox und Lee auf. Auf Drängen seiner Eltern rief Cole Lee im Februar 2022 in seinem Haus in Vermont an, um zu erfahren, ob er daran interessiert sei, Banana zu werden. Lee sagte, er habe noch nie von dem Team gehört und nichts über sie gewusst. Seine Reaktion war jedoch keine Überraschung.

„Ich sagte: ‚Ich probiere es nicht aus‘“, sagte Lee, der sagte, dass er immer noch im mittleren 70-Meilen-Bereich wirft. „Er sagt: ‚Nun, wir müssen es alle ausprobieren.‘ "

Lee fragte Cole, was es mit dem Beruf des Bananas-Pitchers auf sich habe. Cole antwortete, indem er ihm sagte, er solle so schnell wie möglich drei Outs erzielen.

„Zwei Minuten und vier Sekunden später war ich am Ballschläger“, sagte Lee. „Seitdem bin ich hier.“

Dakota „Stilts“ Allbritton ist „der größte Pitcher und Schlagmann der Welt“. Er ist der Junge aus einer kleinen Stadt in Georgia namens Ellaville mit 1.553 Einwohnern. Er ist der langhaarige Blonde, der seinen Lebensunterhalt damit verdient, Beton zu gießen, Hundehütten zu bauen, in Papierfabriken zu arbeiten und Rohrbauer zu sein.

Albritton probierte es 2021 für die Bananas aus. Für das Vorsprechen brachte er seine Stelzenläufer aus einem 10-jährigen Ruhestand mit. Albritton sagte, er habe mit 10 Jahren angefangen, Stelzen zu tragen, nur zum Spaß.

„Jesse meinte: ‚Oh, wow‘“, sagte Albritton über den Besitzer des Teams. "Er liebte es."

Albritton sagte, er sei auch ein erfahrener Einradfahrer, der mehr als ein Angebot erhalten habe, dem Zirkus beizutreten, zuletzt während des Bananas-Stopps in Las Vegas.

„Aber ich bin kein Zirkuskünstler“, sagte er. „Ich bin ein Baseballspieler.“

Am Samstagabend stand Albritton auf Stelzen in der Box des rechten Batters, seinen Schläger in regulärer Größe in der Hand, und schlug einen scharfen Single ins linke Feld. Die Menge, die nur Stehplätze hatte, wurde lautstark zustimmend. Albritton bremste seine Geschwindigkeit auf Stelzen und wurde auf der zweiten Base rausgeworfen, nachdem ein Teamkollege einen Single auf das linke Feld schlug.

Dann schlich er sich mit dem übergroßen Handschuh, der an seiner linken Hand baumelte, auf Zehenspitzen zum ersten Base und spielte ein halbes Inning der Verteidigung.

Albritton hörte 2019 zum ersten Mal von den Bananas, als er in der Oberstufe der High School war und sein Baseballteam zu ihrem Heimstadion, dem Grayson Stadium, reiste, um um eine Staatsmeisterschaft zu spielen. Zwei Jahre später rief ihn seine Mutter an und sagte, sie hätte ihn für ein Probetraining bei den Bananas angemeldet.

„Wo ich meine Baseballkarriere beendet habe, habe ich eine ganz andere Baseballkarriere begonnen, auf genau demselben Feld“, sagte er.

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Barry Zito stürmte schnurstracks vom Pitcher’s Mound zum Third-Base-Dugout, nachdem er bei seinem Bananas-Debüt am Samstag ein Inning geworfen hatte.

Der frühere Cy-Young-Gewinner, World-Series-Champion und dreimalige All-Star schnappte sich eine Gitarre und begab sich auf seine nächste Stufe – die Third-Base-Trainerbox. Dort gab er ein Ein-Mann-Konzert, klimperte auf den Saiten und sang sein Originallied „Ballpark Kids“, als die Bananas zu Beginn des siebten Innings gegeneinander antraten.

Dies geschah an einem Abend, nachdem der ehemalige Pitcher der großen Liga, Zach Duke, ein Inning für die Bananas geworfen hatte.

Ehemaligen Spielern der großen Ligen ist das Tragen dieser leuchtend gelben Uniformen kein Unbekannter. Die World Series-Champions Johnny Damon und Jonny Gomes haben für die Bananas gespielt. Das Gleiche gilt für den Cy-Young-Gewinner Jake Peavy. Der vierfache All-Star Jonathan Papelbon spielte in zwei Spielen mit einem gelben Kilt. Hall of Fame-Fänger Johnny Bench war ein First-Base-Trainer.

„Ich glaube, die großen Ballspieler waren schon lange zuvor Entertainer, wie Babe Ruth“, sagte Lee.

Dalton Mauldin, ein ehemaliger Spieler der Trevecca University, der in Nashville zu Hause ist, ist Infielder für die Bananas. Nachdem Mauldin einige Videos online gestellt hatte, in denen er Coversongs sang, kontaktierte Cole ihn über die sozialen Medien und fragte, ob er Teil des Teams sein möchte.

Mauldin sagte, es habe ihm Spaß gemacht, mit den Bananas und mit und gegen einige ehemalige Major-League-Spieler zu spielen.

Er erinnerte sich, dass die Bananas kürzlich ein Ausstellungsspiel gegen das Alumni-Team der Major League Baseball Players' Association gespielt hatten.

Er erinnerte sich daran, wie er vor dem Spiel einige der Spieler gesehen hatte, die sich für die Hymne aufstellten, und sich selbst gekniffen hatte.

„Es sah aus wie ein Videospiel; es fühlte sich nicht einmal real an“, sagte Mauldin. „Man liest die Rückseite ihrer Trikots und es sind alles Jungs, gegen die wir bei Videospielen gespielt haben.“

Wie üblich kamen die Bananas am Samstag gegen Mittag in First Horizon an. Sie verbrachten einen guten Teil dieser Zeit damit, die Sketche des Abends zu proben, und einen Teil davon verbrachten sie mit Baseballproben.

Zu den Sketchen am Samstag gehörte eine Partie „Ente, Ente, Gans“ auf dem Hügel, um zu bestimmen, wer zum nächsten Schlagmann werfen würde.

Sie haben Stunts vollbracht, wie zum Beispiel, dass DR Meadows von seiner Position im Mittelfeld sprintete, über den Kopf des Pitchers sprang, den Ball nahm und einen Schlag ausführte – alles in einer einzigen Bewegung. Später fing Meadows einen Popup im Foul-Territorium und markierte damit das erste Mal im Baseball, dass ein Mittelfeldspieler einen Flyball hinter dem Fänger seiner eigenen Mannschaft fing.

„Ziemlich verrückt“, sagte Meadows.

Doch im Bananaland läuft nicht immer alles wie geplant. Im Spiel davor versuchte Meadows den gleichen Trick, nur um einen Passball zu werfen, der es einem Läufer ermöglichte, ein Tor zu erzielen und ein Inning hässlich zu machen.

„Wir haben keine Angst vor dem Scheitern“, sagte er. „Irgendwann machen wir es immer richtig.“

Das Team besteht aus einem Team kreativer Mitarbeiter, die sich wöchentlich treffen, um neue Ideen zu besprechen. Cole, der Besitzer, sagte, er schreibe jeden Tag zehn neue Ideen auf. Es gibt einen professionellen Tänzer im Team, Zack Frongillo, der als Unterhaltungsdirektor des Teams fungiert.

Auch die Spieler sind stark in den kreativen Prozess eingebunden.

„Jesse hat eine Vision und möchte überall auf dem Spielfeld Momente schaffen, in denen die Fans an erster Stelle stehen“, sagte Meadows.

Beispielsweise wurde bei ihrem ersten Spiel am Freitag in Nashville ein Pitcher der Bananas mit einem Traktor zum Hügel gebracht. Das Team führte am Wochenende außerdem eine neue Regel namens „Fan-Challenge“ ein, die es Fans ermöglicht, enge Spielzüge herauszufordern.

Außerdem gab es Mitsingen, ein Treffen mit den Fans vor dem Spiel und den Marsch der Mannschaft durch die Tribünen während ihres Aufenthalts in Nashville.

Aber täuschen Sie sich nicht, die Bananas sind nicht nur Entertainer. „Sie sind talentierte Baseballspieler, die wissen, wie man unterhält“, sagte Cole und fügte hinzu, dass viele seiner Pitcher über 90 Würfe werfen können.

„Es ist immer das Nächste, weißt du?“ Sagte Cole. „Wir machen jeden Abend 15 neue Dinge. Wir sind besessen davon, die Art und Weise, wie Dinge gemacht wurden, in Frage zu stellen und die Leute dazu zu bringen, ins Stadion zu kommen und etwas zu sehen, was sie noch nie zuvor gesehen haben.“

Dieser Artikel erschien ursprünglich auf Nashville Tennessean: Savannah Bananas sind ein Baseball-Phänomen, von Tricks bis hin zu Cy-Young-Stars