Geben Sie Vollgas: Hardcourt Bike Polo ist in Houston auf dem Vormarsch

Von Daniel Renfrow, Fotografie von Richard Ramirez II, 6. Juni 2023, veröffentlicht in der Sommerausgabe 2023 des Houstonia Magazine

Ein Vorläufer des Hartplatz-Radpolo entstand 1891 in Irland und wurde 1908 sogar als olympische Veranstaltung ausgetragen.

Bild: mit freundlicher Genehmigung von Richard Ramirez II

Ön Sonntags auf den Hartplätzen Im Eastwood Park trifft man wahrscheinlich auf eine Horde gemischter Radfahrer in Shorts, die eine einzigartige Version von Polo spielen. Auf Fahrrädern statt auf Pferden sitzen die Spieler, gepanzert mit Helmen, gepolsterten Handschuhen und Knieschonern, auf ihren Pferden mit festem Gang über das Spielfeld und schlagen mit ihren oft provisorischen Schlägeln auf einen kleinen Plastikball ein.

Während sie kämpfen, trifft Hammer auf Hammer, Hammer auf Ball und löst laute, knackende Geräusche aus. Wenn der Schuss gut ist, rast das winzige Projektil mit einem heftigen Knall über das Spielfeld und in eines der Netze, die an beiden Enden warten. Bei all dem Gedränge kollidiert auch das Fahrrad mit dem Fahrrad (daher die ganze Polsterung), was diesen Polotyp viel wirkungsvoller macht als seinen nobleren Cousin aus dem Reitsport. Während traditionelle Polospiele bekanntermaßen mit Champagner enden, enden diese eher mit Sixpacks Bier oder Topo Chico.

Ein Vorläufer des Hartplatz-Radpolo entstand 1891 in Irland und wurde 1908 sogar als olympische Veranstaltung ausgetragen. Doch erst in den frühen 2000er Jahren wurde ihm durch Spieler in Seattle neues Leben eingehaucht und verbreitete sich dann schnell in den Vereinigten Staaten Staaten und der Rest der Welt. Bike-Polo ist in Texas stark vertreten, wo Städte wie Houston, Austin, San Antonio, College Station, Denton und Dallas alle ihre eigenen Clubs haben.

Hartplatz-Radpolo wird normalerweise in Dreierteams gespielt, wobei die Spiele auf 12 bis 15 Minuten begrenzt sind.

Bild: mit freundlicher Genehmigung von Richard Ramirez II

Trotz seines Namens ähnelt der Sport viel mehr dem Straßenhockey als dem traditionellen Pferdepolo. Das offizielle Regelbuch ist 38 Seiten lang und die Grundlagen des Sports sind ziemlich leicht zu verstehen. Spiele werden normalerweise in Dreierteams ausgetragen, wobei die Spieldauer auf 12 bis 15 Minuten begrenzt ist. Die Regeln bringen einige Besonderheiten mit sich: Wenn ein Spieler zum Beispiel während eines Spiels mit einem seiner Füße den Boden berührt, was als „Dab“ bezeichnet wird, muss er sich selbst wieder hineinklopfen, indem er zu einem bestimmten Punkt auf dem Spielfeld fährt und ihn damit abtippt ihr Hammer.

Diego Ayala, 36, ist ein lokaler Experte in Sachen Radpolo. Als langjähriger Radfahrer kam er 2009 mit dem Sport in Berührung, als dieser gerade erst begann, sich in Houston zu etablieren. „Jemand erzählte von einer neuen Sache, die die Leute in einem Park in den Heights spielten, nämlich Fahrradpolo, also schien es das nächste zu sein, was ich ausprobieren sollte, da ich damals schon so fasziniert von Fahrrädern war“, sagt er. „Der Rest ist Geschichte. Ich war vom ersten Tag an völlig begeistert.“

Diego Ayala lebt in Houston, reist aber regelmäßig, um an Bike-Polo-Turnieren teilzunehmen.

Bild: mit freundlicher Genehmigung von Richard Ramirez II

In den 14 Jahren, die seitdem vergangen sind, hat sich Ayala zu einem der besten Spieler des Sports im Land entwickelt und ist quasi der Anführer der Bike-Polo-Szene in Houston, die im Vergleich zu Austin klein ist, sich aber trotz der Unfreundlichkeit der Stadt weiterhin stark behauptet an Radfahrer. „Leider sind wir in Houston. Es ist schwierig, Leute auf Fahrräder zu bringen, geschweige denn, einen großen Stock vom Fahrrad aus herumzuschwingen“, sagt er. „Aber hier gibt es auf jeden Fall eine starke Gemeinschaft, und mit ihrer Hilfe konnte ich in den letzten 14 Jahren wirklich gute Übungen machen.“

Vor ein paar Jahren kündigte Ayala seinen Job in Houston, damit er in einem umgebauten Kastenwagen quer durch das Land reisen und Vollzeit Radpolo spielen konnte. Während seines Roadtrips nahm er an 15 regionalen Turnieren teil, die Stationen an der gesamten Ostküste, im Mittleren Westen und im pazifischen Nordwesten beinhalteten. Bei einem Turnier im vergangenen September in Seattle brach er sich bei einem ungewöhnlichen Unfall den Knöchel, das Wadenbein und das Schienbein. Nach der Operation kehrte er nach Houston zurück und verbrachte mehrere Monate in der Genesung.

„Es steht jedem offen, der gerne Fahrrad fährt und vielleicht auch wettkampforientiert ist und sich selbst herausfordern möchte, über die Norm des Sports hinaus zu denken“, – Diego Ayala

Er sagt, er sei jetzt wieder bei „70 Prozent“ und spiele wieder regelmäßig Radpolo, sowohl in Houston als auch in Austin. Im Mai nahm er an der Nordamerikanischen Bike-Polo-Meisterschaft in San Luis Potosí, Mexiko, teil. Sein Team, bestehend aus ihm und drei Spielern aus Portland, Oregon, belegte den dritten Platz und qualifizierte sich für die Weltmeisterschaft im August in Perpignan, Frankreich. Obwohl nicht jeder in der Bike-Polo-Szene so hart arbeitet wie Ayala, der den Sport international in Ländern wie Kanada, Mexiko, Argentinien und Kolumbien betrieben hat, sagt er, dass er Radfahrern aller Leistungsniveaus viel zu bieten hat.

„Es steht jedem offen, der gerne Fahrrad fährt und vielleicht auch wettkampforientiert ist und sich selbst herausfordern möchte, über die Norm des Sports hinaus zu denken“, sagt er. „Die Bike-Polo-Community ist sehr stark und hat das Potenzial, jeden zu einem besseren Menschen zu machen, sei es körperlich durch die Übungen oder geistig durch die Arbeit im Team.“

„Ich bin hier, um zu spielen, Leute zu treffen, Sport zu treiben und zu reisen“, sagt Tori Ortega.

Bild: mit freundlicher Genehmigung von Richard Ramirez II

Tori Ortega, 33, interessierte sich wie Ayala für den Sport wegen seines Wettbewerbscharakters und seines Gemeinschaftsgefühls. Sie kam 2015 mit dem Sport in Berührung und betreibt ihn heute mehr zum Vergnügen als aus Wettbewerbsgründen, obwohl sie immer noch regelmäßig an Turnieren im ganzen Land teilnimmt. „Ich bin hier, um zu spielen, ein paar Leute zu treffen, mich zu bewegen und zu reisen“, sagt sie über ihren jetzt entspannteren Radpolo-Ethos.

Eines der Dinge, die Ortega am Radpolo am meisten gefällt, ist, dass es im Gegensatz zu vielen anderen Radsportarten gemischt ist. „Es ist integrativer als die meisten anderen Sportarten“, sagt sie über die Spiele mit gemischten Geschlechtern. „Da gibt es immer noch eine gewisse Bro-Power, aber sie ist nicht so ausgeprägt wie in anderen Sportarten. Bike-Polo ist großartig, da es allen Geschlechtern und Geschlechtsidentitäten den Raum gibt, sich gleichzeitig wohl zu fühlen und konkurrenzfähig zu sein.“

Da Radpolo mitunter eine anstrengende Sportart sein kann, schützen sich Spieler bei Spielen häufig durch das Tragen von Knieschützern, gepolsterten Handschuhen und Helmen vor Verletzungen.

Bild: mit freundlicher Genehmigung von Richard Ramirez II

An Wochenenden werden Sie Ayala und Ortega wahrscheinlich irgendwo auf einem Platz beim Polospielen antreffen, sei es hier in Houston; in Austin, Dallas oder College Station; oder bei einem Turnier außerhalb von Texas oder sogar dem Land. Gelegentlich werden Sie wahrscheinlich auch Neulinge antreffen, die mit ihnen spielen, sowie eine Handvoll Radpolo-interessierter Nichtspieler, die von der Seitenlinie aus zusehen und sich fragen, ob sie das Zeug dazu haben, sich in dem aufstrebenden Sport zu versuchen.

Für Neugierige ist Ortega immer bereit, ihn zu ermutigen – Fahrradpolo ist genau das Richtige für Sie, wenn Sie jemand sind, der bereits gerne Fahrrad fährt und etwas möchte, das gleichermaßen herausfordernd und unterhaltsam ist, sagt sie. „Es macht einfach so viel Spaß“, wiederholt Ayala. „Es ist anders. Es ist so aufstrebend, wettbewerbsfähig und macht Spaß. Es gibt Kameradschaft, es gibt Reisen. Es ist die Zukunft.“