Was sollte man bei der Rückkehr ins Büro anziehen? Einzelhändler haben keine Ahnung.

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Arbeitskleidung spiegelt wider, wie Menschen über ihren Arbeitsplatz und die Wirtschaft als Ganzes denken. Es macht also Sinn, dass Kleidung für das Büro allgegenwärtig ist.

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Von Sapna Maheshwari

Instagram-Anzeigen für eine Marke werben für einen Stil, der als „Power Casual“ bekannt ist. Andere Einzelhändler nennen es „Business-Komfort“ oder „Arbeits-Freizeit“. Die Absätze fallen tiefer oder verschwinden ganz, Hosen werden „elastischer“ und Führungskräfte aus dem Silicon Valley werfen grafische T-Shirts unter Blazer, um eine Art Selbstdarstellung in eine Vorstandssitzung zu schmuggeln.

Willkommen in der neuen Welt – und Marketingsprache – der Arbeitskleidung.

Einzelhändler, die einst mit zuverlässigen Kleidern handelten, bemühen sich, den neuen Anforderungen der hybriden Arbeitswoche gerecht zu werden. Sie wollen einen verwirrten Kundenstamm, der in Büros und zu persönlichen Treffen zurückkehrt, mit Trends wie der „Casualisierung der unteren Hälfte“ und Erfindungen, die wie Berufskleidung aus dem Jahr 2019 aussehen und gleichzeitig „geheimen Komfort“ bieten, in Versuchung führen. (Das Geheimnis ist normalerweise Spandex.)

Tatsächlich hat die Einzelhandelsbranche weichere und dehnbarere Modelle so sehr angenommen, dass einige Fachleute sagen, sie müssten sich an Gebrauchtkleidungsseiten wenden, um angemessen formelle Kleidung für Anwaltskanzleien und Regierungsjobs zu finden.

„Mittlerweile gibt es kaum noch einen Unterschied zwischen dem Ort, an dem man arbeitet, und dem Ort, an dem man lebt“, sagte Sarah LaFleur, Geschäftsführerin von MMLaFleur, einer Damenbekleidungsmarke, die nicht nur für Bürobekleidung bekannt sein will. „Wir sehen den gleichen Trend bei der Kleidung.“

Der Wandel ist nicht nur eine Frage des Geschmacks – er hat Auswirkungen auf die Massenbekleidung, einen bedeutenden Wirtschaftszweig, und auf das physische Erscheinungsbild des Einzelhandels, dem zweitgrößten privaten Arbeitgeber in den Vereinigten Staaten. Der Umsatz mit Damenbekleidung belief sich in den Vereinigten Staaten im Jahr 2021 auf 132,7 Milliarden US-Dollar, ein Plus von 7 Prozent gegenüber 2019, während der Umsatz mit Herrenbekleidung im Vergleich zu 2019 um 11 Prozent auf 76,5 Milliarden US-Dollar stieg, wie aus Daten des Marktforschungsunternehmens NPD Group hervorgeht.

Da ein größerer Teil dieses Umsatzes in Jeans, Turnschuhe und Ähnliches fließt, insbesondere für Frauen, müssen Einzelhändler Schritt halten. NPD stellte bereits fest, dass der Verkauf von Abendschuhen im vergangenen Jahr im Vergleich zu 2019 um 34 Prozent zurückging, während die maßgeschneiderte Herrenbekleidung in den zwölf Monaten, die im Februar endeten, im Vergleich zu zwei Jahren zuvor um 20 Prozent zurückging. Massenketten wie Banana Republic und J. Crew haben ihre Filialen verkleinert und gleichzeitig ihr Sortiment angepasst.

Mittlerweile hat Lululemon einen Jahresumsatz, der den der Marken Gap und Banana Republic zusammen übersteigt, und strebt an, diesen in den nächsten fünf Jahren zu verdoppeln. Lululemon und Athleta, das zu Gap Inc. gehört, bewerben beide auf ihren Websites Arbeitskleidung. Kunden sind bereit, für Komfort zu zahlen: Gap sagte bei einem Anruf im September, dass der durchschnittliche Einzelverkaufspreis, ein Maß dafür, wofür ein Kleidungsstück verkauft wird, bei Old Navy 12 US-Dollar, bei Banana Republic 40 US-Dollar und bei Athleta 60 US-Dollar betrug.

Wie sich Menschen für die Arbeit kleiden, kann ein Spiegelbild des Arbeitsmarktes sein. Konjunkturabschwünge, wie der Zusammenbruch des Dotcom-Booms oder die Finanzkrise 2008, haben aus Risikoaversion oft dazu geführt, dass man sich wieder eleganterer Kleidung anzieht – die Leute wollen dem Chef zeigen, dass sie sich Mühe geben. In der aktuellen Situation, in der die Arbeitslosenquote auf den niedrigsten Stand seit Ausbruch der Pandemie gesunken ist, könnten Arbeitnehmer denken: „Mein Arbeitgeber hat Glück, mich zu haben. Warum sollte ich also Hosen mit Reißverschluss tragen?“

Darüber hinaus haben viele widersprüchliche Gefühle in Bezug auf die persönliche Arbeit. Future Forum, eine von Slack unterstützte Forschungsgruppe, stellte kürzlich fest, dass 34 Prozent der Büroangestellten wieder Vollzeit arbeiten und dass arbeitsbedingter Stress und Ängste auf dem schlimmsten Niveau waren, seit die Gruppe im Sommer 2020 mit der Befragung von 10.000 Büroangestellten begann.

Die Pandemie verursachte bei den Amerikanern so viel psychische Belastung, dass „das Letzte, worauf Chefs achten wollen“, darin besteht, ob die Kleidung eines Mitarbeiters für die Arbeit geeignet ist, sagte Jaehee Jung, Professorin für Mode- und Bekleidungsstudien an der University of Delaware. „Die Leute bevorzugen auch einen lässigeren Look für ihre Mitarbeiter, damit sie sich zufriedener und glücklicher fühlen“, fügte sie hinzu.

Die Geschäfte von MMLaFleur, einschließlich des Bryant Park-Standorts in Manhattan, waren im März ausgebucht, da Frauen nach einem praktisch „toten“ Januar persönliche Styling-Termine suchten, sagte Frau LaFleur.

Der Einzelhändler, der im Jahr 2020 einen finanziellen Rückschlag hinnehmen musste, hat in den sozialen Medien Anzeigen geschaltet, die sich an das Vokabular der Arbeitskleidung des Tages von „Power-Casual“-Kleidung orientieren, mit jackenähnlichen Blazern und anderen, die verkünden: „Ihre Leggings haben eine Beförderung.“ Frau LaFleur sagte, dass die Power-Casual-Teile ihrer Website dreimal so viele Umsätze generierten wie diejenigen, die eher traditionelle Kleider beworben hätten. Vor der Pandemie machten Kleider etwa ein Drittel des Umsatzes des Unternehmens aus, dieser Anteil ist jedoch auf unter 20 Prozent gesunken.

Einzelhändler müssen herausfinden, was Menschen bei der Arbeit glücklich macht – eine große Aufgabe in einer Nation verwirrter Mitarbeiter – oder sie zumindest davon überzeugen, dass Leggings dazu beitragen, ihre Tage besser zu machen.

„Es sind wirklich die Einzelhändler, die auf die Marktnachfrage reagieren“, sagte Frau Jung. „Unternehmen reduzieren ihre Produkte, die auf formelle Kleidung und Geschäftskleidung ausgerichtet sind.“

Nordstrom, das über Hunderte von Vollpreis- und Rack-Standorten im ganzen Land verfügt, verzeichnete im Februar einen Anstieg der Suchanfragen auf seiner Website nach dem Begriff „Arbeitskleidung“ um 152 Prozent, sagte Shea Jensen, General Merchandise Manager des Einzelhändlers für Herren- und Damenbekleidung.

Auf der Website werden Begriffe wie „Workleisure“ verwendet und es gibt einen Abschnitt mit dem Titel „New Work Dress Codes“. Von dort aus können Käufer zu „WFH Reset“ für „Videoanruf-genehmigte Stile“ navigieren. Es gibt auch „Office Ready“, das verspricht, „die Punkte zwischen Wohlfühlen und Professionalität zu verbinden“.

„Wir haben durch Covid radikale Veränderungen in der Arbeitskleidung gesehen, da sich die Leute, wie wir gerne sagen, für die Tastatur schick machten, und jetzt, wo sie ins Büro zurückkehren, herrscht wieder eine wirklich aufregende Begeisterung darüber, sich von Kopf bis Fuß anzuziehen“, sagte Frau . sagte Jensen.

Nordstrom, sagte sie, glaubt, dass „die Rückkehr zu mehr Struktur definitiv in Sicht ist“ – ein Trend, der einige Kunden bereits dazu bringt, sich knackigen Baumwollhemden, farbenfrohen Power-Anzügen, strukturierten Blazern und Hosen zuzuwenden. Der Leitbegriff für die meisten ist jedoch „Vielseitigkeit“, da viele Kunden nur ein paar Tage in der Woche ins Büro zurückkehren oder persönliche Besprechungen mit Remote-Arbeit vereinbaren. Denim, das einst in den Freizeit-Freitag verbannt war, hat „wirklich Zeit“, sagte Frau Jensen, während andere Kleidungsstücke „elastischer geworden“ seien.

„Es wäre nicht verwunderlich, eine wirklich angesagte Fleece-Jogginghose mit elastischem Bund und einem wirklich unglaublichen Blazer zu sehen, vielleicht mit einem schicken weißen Baumwollhemd darunter“, sagte sie. „Es gibt mehr Freiheiten bei den Artikeln in Ihrem Kleiderschrank.“

Fleece-Jogginghosen mit elastischem Bund – Hosen, die sich an den Oberschenkeln ausdehnen und allgemein als ideal für Kaffeeausflüge am Wochenende beworben werden – und dazu einen Blazer? Zum Büro?

Das sind die Fragen, die Leuten wie Rebecca Sherman, einer Produktmanagement-Direktorin, die außerhalb von Philadelphia lebt, Kopfzerbrechen bereiten. Frau Sherman, 37, hat seit 2019 nicht mehr in einem Büro gearbeitet. Zuvor, sagte sie, habe sie jede Saison pflichtbewusst neue Business-Freizeitkleidung gekauft. Mittlerweile arbeitet sie größtenteils aus der Ferne, was bei ihrer Garderobe für Aufregung sorgte, als sie sich auf ein persönliches Treffen mit ihren Kollegen in Los Angeles vorbereitete. Insbesondere in der Design- und digitalen Welt möchten die Menschen stilvoll und gleichzeitig lässig aussehen, sagte Frau Sherman.

„Ich habe mir Refinery29 angesehen, ich habe mir Vogue angesehen, ich bin in einigen Facebook-Gruppen berufstätiger Mütter, aber um ehrlich zu sein, weiß ich nicht wirklich, wo ich suchen soll, um herauszufinden, was eigentlich in Mode ist“, sagte sie. „Ich habe einen Schrank voller absolut schöner Klamotten, die ich seit drei Jahren nicht getragen habe, und ich könnte wahrscheinlich ein schönes Outfit zusammenstellen.“ Aber sie fügte hinzu: „Ich werde nicht wie im Jahr 2022 aussehen, sondern wahrscheinlich im Jahr 2015.“

In der jüngeren amerikanischen Geschichte hat die Geschäftskleidung Zyklen der Formalität durchlaufen, von den Anzügen und A-Linien-Kleidern der „Mad Men“ bis zur J. Crew-Ästhetik vergangener Zeiten mit engen schwarzen Hosen und Seidenblusen oder Freizeithosen und Button-Down-Hose. Und selbst die Umstellung auf lässigere Stile vollzog sich tendenziell innerhalb der Leitplanken: Hosen statt Jeans, Blusen statt T-Shirts. Bei der Jobsuche wird Bewerbern und Hochschulabsolventen schon lange empfohlen, „Vorstellungsanzüge“ oder ähnliche Kleidungsstücke bereitzuhalten.

Doch noch nie war das moderne Büro so auf den Kopf gestellt worden wie in den letzten zwei Jahren. Die Länge und das Ausmaß der Störung – insbesondere da die Arbeitspläne noch festgelegt werden – dürften in absehbarer Zukunft eine neue Normalität schaffen, sagen Experten.

„Die Menschen ändern ihre Vorstellungen davon, wie Arbeitskleidung aussehen sollte“, sagte Frau Jung. „Es kann schwierig sein zu definieren, wann kulturelle Veränderungen stattfinden, aber ich denke, dass dies jetzt geschieht.“

JT O'Donnell, eine ehemalige Personalleiterin und Gründerin der Karriere-Coaching-Plattform Work It Daily, sagte, sie würde Bewerbern oder Absolventen heutzutage nicht mehr empfehlen, automatisch Anzüge für Vorstellungsgespräche zu kaufen. Während dies für einige Branchen wie Banken und Beratung funktionieren könnte, sagte sie, sollten Bewerber potenzielle Arbeitgeber in den sozialen Medien recherchieren, um ein Gefühl dafür zu bekommen, wie sich die Leute im Unternehmen kleiden, und sich dann „etwas höher kleiden als ihr angeblicher Stil“.

„Im Moment kann man sehr leicht sagen, dass sie sich glücklich schätzen können, dass ich überhaupt durch die Tür gehe, deshalb ist mir mein Aussehen im Moment einfach egal“, sagte Frau O'Donnell. Aber „Sie möchten nicht faltig sein, Sachen verstaut haben und so aussehen, als hätten Sie sich Mühe gegeben.“ Sie rät Jobsuchenden, Kleidung zu tragen, die für den Besuch ihrer Großmütter geeignet ist.

Victoria Hitchcock, eine Stylistin aus der San Francisco Bay Area, die Kunden auch beim Personal Branding und der „Umgestaltung des Lebensstils“ unterstützt, sagte, sie habe gesehen, dass anspruchsvolle weibliche Kunden wieder zu Anzügen greifen, obwohl sie eher lässigere Materialien wie „Seiden-Crêpe-Stoff“ bevorzugen , ausgestellte Beine und höhere Taillen und manchmal in Kombination mit Slippern oder Turnschuhen.

Sie sagte, sie habe täglich Anfragen von Führungskräften entgegengenommen, um die Lücke zwischen „Vor-Covid-Normen und Post-Covid-‚Wach‘-Ausdruck“ zu schließen. In der Praxis bedeutet dies, dass T-Shirts mit Aufdrucken wie „Babes Support Babes“ und „Eine Gründerin – keine Gründerin“ mit Hosenanzügen oder Blazern kombiniert werden.

Nach einer zweijährigen Pause wollen Männer und Frauen „diese Art von Botschaft haben, dass ich weg war, ich war weg, ich war etwas abgeschaltet und arbeite an mir selbst und hier bin ich“, sagte Frau sagte Hitchcock.

Stitch Fix, das E-Commerce-Unternehmen für Bekleidung und persönliches Styling, bezeichnet den neuesten Arbeitskleidungstrend als „Business-Komfort“. Laut einer Umfrage unter etwa 1.300 Kunden im März entscheiden sich 80 Prozent der Kunden, die in diesem Frühjahr ins Büro zurückkehren, für diesen Stil gegenüber traditionellerer Arbeitskleidung. Stitch Fix hat kürzlich einen Blogbeitrag veröffentlicht, in dem die „anhaltende Prekarisierung der ‚unteren Hälfte‘“ beschrieben wird, ein Überbleibsel aus der Zoom-Ära.

„Frauen fragen immer mehr nach Hosen mit elastischem Bund“, sagte Loretta Choy, Chief Merchandising Officer von Stitch Fix. „Es ist also wirklich ein Abschied von Knöpfen und Reißverschlüssen und jeder möchte diese einfach anzuziehende Hose haben.“ Sie fügte hinzu, dass Frauen das Unternehmen um Hilfe baten, nachdem sie so viel Zeit damit verbracht hatten, sich von der Taille aufwärts anzuziehen.

Der Trend zu eher legerer Kleidung hat dazu geführt, dass viele Käufer im Stich gelassen werden – vor allem Frauen, die bei Jobs in Bereichen wie Recht und Regierung immer noch traditionelle Berufskleidung tragen müssen und fünf Tage in der Woche persönlich vor Ort sind. Männer können immer noch Hemden und Krawatten in Geschäften und sicherlich auch online finden. Da jedoch große Einzelhändler und kleinere Labels auf Tageskleider und neue Stoffe setzen, hat dieser Wandel Kunden wie Abra Belke, eine Anwältin, und Leser ihrer Website „Capitol Hill Style“ frustriert.

„Es gibt Einzelhändler und Designer, auf die sich berufstätige Frauen verlassen, sowohl große als auch kleine, um Berufskleider, Jacken, Hosen und Anzüge herzustellen, die jetzt Jersey-Strickteile und Leggings sowie kleine Sommerkleider und grafische, farbenfrohe Drucke verkaufen“, sagte Frau Belke, 39, die jahrelang in Washington DC lebte und nun ihre Zeit zwischen Spokane, Washington, und Helena, Mont, aufteilt.

„Wenn ich auf die Website von Bloomingdale gehe und auf die Registerkarte „Kleider für die Arbeit“ klicke“, fügte sie hinzu, „sind die ersten fünf Sommerkleider und ich frage mich: ‚Wo arbeitet ihr?‘“

Sie sagte, sie sei mit E-Mails von Lesern ihrer Website „überschwemmt“ worden, die über die neue Ausrichtung einst beliebter Marken verwirrt seien, zumal viele Menschen nach zwei langen Jahren immer noch die gleichen Kleidungsstücke in neuen Größen suchten. Sie musste sich an Altkleiderseiten wie Poshmark wenden, um arbeitsgerechte Kleidung zu finden, und hat gesehen, wie sich Leser in ähnlicher Weise an Secondhand-Läden und Kauf-, Verkaufs- und Handelsgruppen auf Facebook wandten.

„Die meisten neuen Anzüge von Ann Taylor für den Frühling bestehen aus Leinenmischungen, und meine Antwort ist nur: ‚Wo trage ich das?‘“, sagte Frau Belke. „Das ist nicht das Jahr 1925. Ich bin nicht auf dem Weg zu einer Party bei Jay Gatsby.“

„Ich arbeite für eine Branche, die von Boomern und der Generation X dominiert wird“, sagte sie. „Sie werden ihre Ansichten darüber, was Berufskleidung ausmacht, nicht ändern, nur weil wir alle in den letzten zwei Jahren Spandex getragen haben.“

Aber nicht alle Hoffnung ist verloren. Frau Belke sagte, dass ihr Arbeitsplatz zwar immer noch ein gewisses Maß an Formalität erwarte, bei den Schuhen jedoch einige Zugeständnisse gemacht worden seien und dass sie nun flache Schuhe anstelle von Absätzen tragen könne.

Einige Experten haben spekuliert, dass die Pandemie die Popularität von „Pendlerschuhen“ und extra hohen Absätzen, die unter den Schreibtischen der Frauen versteckt sind, zunichte gemacht haben könnte. „Es überrascht nicht, dass sich die Leute dazu entschließen, sie nicht mehr zu tragen“, sagte Sasha Skoda, Leiterin des Damen-Merchandisings bei RealReal, der Luxus-Wiederverkaufsseite. Während der Standort einen Anstieg der Lieferungen von Absätzen verzeichnete, sei die Nachfrage nach niedrigen Absätzen, Keilabsätzen und Ballerinas sprunghaft angestiegen, sagte sie.

Letztendlich gehen Marken davon aus, dass bequemere Arbeitskleidung den Mitarbeitern mehr Sicherheit gibt – ein Xanax für den Kleiderschrank, wenn man so will.

„Die Rückkehr zu persönlichen Interaktionen kann schon genug Angst auslösen“, sagte Frau LaFleur. „Also lass die Kleidung das am wenigsten stressige Ding sein.“

Sapna Maheshwari ist für den Einzelhandel zuständig. Sie hat Berichterstattungspreise der Society of American Business Editors and Writers und des Newswomen's Club of New York gewonnen und stand auf der Time-Liste der „140 besten Twitter-Feeds des Jahres 2014“. @sapna • Facebook

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