Schützt dieses Gerät das Gehirn von Sportlern oder lässt es sie nur glauben, dass es das tut?

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Immer mehr Profi- und College-Athleten probieren das Q-Collar an, da sie nach etwas suchen, das ihr Gehirn schützen könnte. Aber funktioniert es?

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Von Matthew Futterman

Michael Sowers, ein Star der Premier Lacrosse League, erlitt im Jahr 2021 seine fünfte diagnostizierte Gehirnerschütterung. Sein persönlicher Arzt sagte ihm, dass er vielleicht darüber nachdenken würde, in den Ruhestand zu gehen, aber ein anderer Arzt hatte eine Idee, die ihn auf dem Feld halten würde.

Dr. Wayne Olan, ein Neurochirurg am George Washington University Hospital in Washington, D.C., schlug Sowers vor, ein Silikonhalsband um den Hals zu tragen, das von einer Firma hergestellt wurde, die er als medizinischer Berater betreut. Das Gerät heißt Q-Collar und kostet 199 US-Dollar. Es schränkt den Blutfluss aus dem Kopf ein und verleiht dem Gehirn eine zusätzliche Polsterschicht, sofern die vom Unternehmen angepriesenen wissenschaftlichen Erkenntnisse akzeptiert werden.

„Mir fällt nichts ein, was wir tun könnten, das so einfach, aber auch so wichtig wäre“, sagte Dr. Olan, der auch Highschool-Lacrosse trainiert, in einem Interview.

Aber schützt das Q-Collar, dessen Entstehungsgeschichte eine neuartige Analyse der Anatomie eines Spechts beinhaltet, tatsächlich das Gehirn? Footballspieler von mehr als zwei Dutzend College- und NFL-Teams tragen es auf der Suche nach etwas, irgendetwas, das sie schützen kann. Dennoch bestehen laut einer ausführlichen Überprüfung von Regierungsdokumenten und wissenschaftlichen Studien durch die New York Times sowie Interviews mit Wissenschaftlern, die die Forschung zum Q-Collar untersucht haben, ernsthafte Zweifel an der Wissenschaft hinter dem Gerät.

Laut einigen Experten für Hirnverletzungen und Neurowissenschaften macht das Q-Collar Sportler nicht sicherer, sondern ermutigt sie möglicherweise, Risiken einzugehen, die sie sonst nicht eingehen würden.

„Die Gefahr bei einem solchen Gerät besteht darin, dass sich die Menschen besser geschützt fühlen und anders spielen und sich anders verhalten“, sagte James Smoliga, Professor für Physiologie an der High Point University in North Carolina, der in Fachzeitschriften eine Kampagne gegen das Gerät angeführt hat.

Der 25-jährige Lacrosse-Star Sowers schien diese Sorge zu bestätigen. „Ich kann da rausgehen und mein Spiel spielen“, sagte er. „Ich muss den Kontakt nicht fürchten.“

Q30 Innovations, das Unternehmen, das das Q-Collar entwickelt hat, und Experten wie Dr. Olan stehen zu ihrer Behauptung, dass das Gerät Spieler, die es tragen, sicherer machen kann, indem Regeländerungen und Sicherheitsprotokolle jegliche Tendenzen zur Rücksichtslosigkeit abmildern.

„Wir reden nicht über Gehirnerschütterungen“, sagte Tom Hoey, der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, in einem Interview. „Wir reden über die wiederholten Schläge“, sagte er und fügte hinzu: „Das Q-Collar reduziert die Verletzungen und Veränderungen im Gehirn, die durch suberschütternde Stöße verursacht werden.“

Q30 Innovations mit Sitz in Westport, Connecticut, feierte letztes Jahr einen bedeutenden Triumph, als die FDA das Q-Collar zum Verkauf als Medizinprodukt in den Vereinigten Staaten genehmigte.

Die Agentur erklärte, dass von Unternehmen finanzierte Studien gezeigt hätten, dass es die Schädigung von Hirngewebe begrenzen könne. Im November genehmigte der Internationale Bob- und Skeleton-Verband das Q-Collar für den Einsatz im Wettkampf. Meghan Klingenberg, die für die Portland Thorns der National Women's Soccer League spielt, trägt es. Das gilt auch für Footballspieler von über einem Dutzend College-Teams, darunter Auburn und Alabama, sowie von 12 bis 15 NFL-Teams. Auch mehrere High-School-Teams haben das Halsband übernommen.

Das Gerät, ein leichter, gepolsterter Kragen, der um den unteren Hals gelegt wird, sitzt eng genug, um den Blutfluss auch nur im Geringsten einzuschränken, aber nicht zu eng, um Unbehagen zu verursachen.

Drue Tranquill, ein Linebacker der Los Angeles Chargers, trägt seit dieser Saison den Q-Collar. Ein harter Schlag bei einem Punt Play im letzten Jahr brachte ihn in das Gehirnerschütterungsbeobachtungsprogramm der NFL.

„Ich wollte mich schützen“, sagte Tranquill kürzlich in einem Interview. Anfang Oktober veröffentlichte die FDA jedoch eine Zusammenfassung ihrer Entscheidung, die weitaus maßvoller ausfiel als die Zulassungsankündigung vom Februar 2021. Die Zusammenfassung, die die Agentur veröffentlichte, um ihre wissenschaftlichen Erkenntnisse zu dokumentieren, enthielt eine Reihe von Vorsichtsmaßnahmen für Käufer bezüglich der Schlüsselstudie, die zu ihrer Genehmigung führte.

Die Agentur verwies auf Unsicherheit hinsichtlich der Bildgebungstechnologie, auf die sich die Studien stützten. Diese Studien zeigten unter bestimmten Umständen subtile Veränderungen im Gehirngewebe von High-School-Footballspielern und Fußballspielern, die das Q-Collar nicht trugen, unabhängig davon, ob bei ihnen Gehirnerschütterungssymptome auftraten. Diese Veränderungen, die nur mit High-Tech-Bildgebung erkennbar sind, unterschieden sich von Veränderungen im Gehirngewebe der Spieler, die es trugen.

Die FDA erklärte jedoch, dass ein Zusammenhang zwischen den in den Studien aufgedeckten Veränderungen und tatsächlichen Hirnverletzungen nicht „bestätigt“ sei. Außerdem, so die Agentur, hätten die Wissenschaftler etwas gefunden, wonach sie ursprünglich nicht gesucht hätten, was die Ergebnisse möglicherweise unsicherer mache.

„Sie finden Dinge, aber es fühlt sich an wie Lärm“, sagte Matt Tenan, Programmdirektor am Rockefeller Neuroscience Institute der West Virginia University. Er und andere Skeptiker verweisen auf Inkonsistenzen in den Q-Collar-Studien und akzeptieren nicht die Theorie, die dem Gerät zugrunde liegt – dass die Kompression der Halsschlagader im Hals zusätzliches Blut im Schädel hält und es dem Blut ermöglicht, wie das Weiße um das Halsband herum zu funktionieren Eigelb.

Das Unternehmen verweist auf die 18 veröffentlichten Studien, die das Konzept unterstützen, räumt aber auch ein, dass noch weiterer Forschungsbedarf besteht.

Auf dem Spiel steht ein potenzieller Glücksfall aus den mehr als 30 Millionen US-Dollar und unzähligen Forschungsstunden, die bereits in den Versuch investiert wurden, die Wirksamkeit des Q-Collar herauszufinden. Hinzu kommt jedoch die Gesundheit und Sicherheit von Millionen von Sportlern – Profis und Amateuren jeden Alters – und möglicherweise von Soldaten, die möglicherweise irgendwann ein Gerät tragen, das möglicherweise kaum mehr als ein falsches Sicherheitsgefühl vermittelt.

Dr. David Smith, ein Erfinder und ehemaliger Facharzt für Innere Medizin, kam auf die Idee für das Q-Collar, nachdem er herausgefunden hatte, was seiner Meinung nach der Schlüssel zur Gehirngesundheit eines Spechts war – ein Nackenmuskel, der sich zusammenzieht und Blut in seinem Gehirn einfängt, wenn Sie picken an Bäumen, am Boden und an der Fassade Ihres Hauses.

Die Theorie widersprach der anerkannten Vogelforschung. Ornithologen sind zu dem Schluss gekommen, dass Schnäbel und schwammige Schädel mit einzigartiger Muskulatur für die Dämpfung sorgen und nicht für die Kompression der Halsschlagader. Auch die Gehirne verstorbener Spechte zeigten Anzeichen von Hirnschäden.

Und doch ist die Sehnsucht nach Ausrüstung, die traumatische Hirnverletzungen verhindern und gefährlichen Sportarten ein sicheres Gefühl geben kann, groß.

Die FDA-Experten verwiesen auf den dringenden Bedarf an Geräten, die das Gehirn vor leichten Stößen beim Sport schützen „können“, und auf das geringe Risiko des Q-Collar.

„Der wahrscheinliche Nutzen überwiegt die wahrscheinlichen Risiken“, sagte die Agentur.

Zu den prominenten Unterstützern des Q-Collar gehört Dr. Julian Bailes, ein Neurochirurg der NorthShore Medical Group, der an der Spitze der Forschung zu Hirnverletzungen im Sport stand. Alec Baldwin verkörperte Dr. Bailes im Film „Concussion“.

Dr. Smith begann seine Forschung, indem er kleine Stahlhülsen, die unterschiedliche Mengen Blut enthielten, vom Dach seines Büros warf. Die ersten Kleintierstudien zur Halsvenenkompression und eine Großtierstudie wurden jedoch im Labor von Dr. Bailes durchgeführt.

Schon früh ahnte Dr. Bailes, Minderheitsaktionär von Q30 Innovations, dass ein zusätzlicher Teelöffel Blut im Gehirn dazu beitragen könnte, das unersetzlichste Organ des Körpers ruhiger zu halten.

„Wenn sich das Gehirn nicht bewegt, wird es nicht verletzt“, sagte Dr. Bailes in einem Interview.

Wissenschaftler, die dem Q-Collar skeptisch gegenüberstehen, akzeptieren diese Prämisse. Es ist die Forschung hinter dem Q-Collar, die sie in Frage stellen.

Martha Shenton ist Professorin für Psychiatrie und Radiologie am Brigham and Women's Hospital in Harvard und Expertin für die High-Tech-Bildgebung des Gehirns, auf die sich die Q30-Wissenschaftler verlassen haben. Auf Anfrage der New York Times überprüfte sie die Ergebnisse der Schlüsselstudie, die die FDA bei der Zulassung des Q-Collar zitierte.

Dr. Shenton schwärmte vom Versuch, das Gehirn aus dem Schädelinneren heraus zu schützen, war aber von den Schlussfolgerungen der Studie weniger begeistert.

„Nichts davon ergibt einen Sinn“, sagte Dr. Shenton.

Gregory Myer, Direktor des Sports Performance and Research Center der Emory University, der die von Q30 finanzierten klinischen Studien am Menschen geleitet hat, gab zu, dass noch viel Forschung erforderlich ist, um das wahre Potenzial des Q-Collar herauszufinden.

„Es ist kein Allheilmittel“, sagte Dr. Myer, der nicht nur als Hauptforscher tätig war, sondern auch als Berater von Q30 Innovations Geld erhielt.

Dr. Myer sagte, die bisherigen Beweise deuten darauf hin, dass das Halsband ein Teil eines Sicherheitspuzzles sein könnte, das auch Anpassungen der Regeln beinhaltet.

„Alles zusammen trägt dazu bei, den Sport sicherer zu machen“, sagte er.

Wenn Dr. Myer Recht hat, könnte der Gewinn erheblich sein. Hoey, der CEO von Q30, sagte, das Unternehmen erwarte in den nächsten fünf Jahren einen Umsatz von 100 Millionen US-Dollar bei nur 1 Prozent seines Zielmarktes.

Mehr als zwei Millionen Schüler in den Vereinigten Staaten spielten letztes Jahr High-School-Football, Lacrosse, Hockey oder Fußball. Alle gelten als Aktivitäten mit einem hohen Risiko einer Gehirnerschütterung. Millionen weitere spielen auf Jugend- und College-Ebene.

Das Unternehmen hat rund 550.000 US-Dollar für Lobbyisten und Berater ausgegeben, die es bei seinen Geschäften mit dem Verteidigungsministerium unterstützen.

Im Oktober gab Q30 bekannt, dass es von der US-Armee einen Forschungsauftrag über 2,8 Millionen US-Dollar erhalten hat, um zu untersuchen, ob das Q-Collar dazu beitragen kann, das Risiko von Hirnverletzungen bei Soldaten zu senken, die Explosionen ausgesetzt sind.

Dr. Smith beschäftigte sich erstmals vor etwa 15 Jahren mit der Anatomie des Spechtes. Anschließend begann er mit Dr. Joseph Fisher, einem Physiologen und Experten für Hirndurchblutung an der Universität Toronto, über Q-Collar-Prototypen zu diskutieren.

Zusammen mit Dr. Bailes verbrachten sie drei Jahre damit, Computermodelle zu bauen und die Auswirkungen der Halsschlagaderkompression auf Schweine und Nagetiere zu untersuchen. Schließlich kamen sie zu der Überzeugung, dass das Q-Collar bahnbrechend sein könnte. Im Jahr 2012 kontaktierte Dr. Bailes Hoey. Q30 Innovations hatte einen innovativen, aromatisierten Mundschutz hergestellt, aber nach einem Gespräch mit Dr. Bailes entschied sich das Unternehmen für den Q-Collar.

„Von Anfang an haben wir entschieden, dass die Daten die Sicherheit bestimmen müssen“, sagte Hoey. „Wir haben Kontakt zu den besten Vordenkern Nordamerikas aufgenommen.“

Im Jahr 2015 lizenzierte die Performance Sports Group, das Unternehmen hinter mehreren bekannten Sportartikelmarken, wie Bauer im Hockey und Easton im Baseball und Softball, das Q-Collar für Sportzwecke für 7 Millionen US-Dollar. Außerdem wurde 1 Million US-Dollar in Q30 Innovations investiert. In Midtown Manhattan fand eine Präsentation für potenzielle Investoren statt, bei der die Eishockeylegende Mark Messier das Potenzial des Q-Collar bestätigte. Ein Jahr später meldete es Insolvenz an.

Q30 Innovations erlangte 2018 die volle Kontrolle über das Gerät zurück. Wissenschaftler wussten damals, dass das Q-Collar Gehirnerschütterungen nicht verhindern konnte. Athleten, darunter Luke Kuechly von den Carolina Panthers, hatten beim Tragen mindestens eine Gehirnerschütterung erlitten. Dr. Myer sagte, das Unternehmen müsse einen objektiven Maßstab finden, der zeige, dass das Tragen des Geräts zumindest das Risiko einer Hirnschädigung senken könne.

Im Jahr 2018 begannen Dr. Myer und sein Team mit der Untersuchung von 284 High-School-Footballspielern in sieben Mannschaften, um herauszufinden, ob Scans ihrer Gehirne vor und nach der Saison Unterschiede zwischen Spielern, die das Q-Collar trugen, und solchen, die es nicht trugen, erkennen ließen.

Die Spieler trugen Beschleunigungsmesser in ihren Helmen, um die Anzahl der Treffer und deren Auswirkungen zu zählen. Als die Scans für jede Gruppe zu einem zusammengesetzten Bild kombiniert wurden, zeigten sie bei bestimmten Einwirkungsstärken mikroskopische Veränderungen in einem Bereich des Gehirns bei einigen Spielern, die die Halsbänder nicht trugen, und deutlich andere Veränderungen bei denen, die sie trugen.

Experten auf dem Gebiet der High-Tech-Bildgebung, bekannt als DTI, warnten jedoch davor, auf der Grundlage dieser Ergebnisse zu viele Schlussfolgerungen zu ziehen.

Derek Jones, Professor am Brain Research Imaging Centre der Universität Cardiff in Wales, beschrieb die DTI-Technologie als „sehr empfindlich, aber nicht sehr spezifisch“. Er sagte, die dadurch erzeugten Daten seien schwer zu interpretieren, insbesondere in den komplexen Regionen des Gehirns, die in den Q-Collar-Studien zu den bedeutendsten Ergebnissen geführt hätten.

Dr. Shenton, der Harvard-Spezialist, stellte die Interpretation der Daten aus ihren Studien durch die Q30-Wissenschaftler in Frage. Sie sagte, dass die gemeldeten Zahlen in die entgegengesetzte Richtung dessen gehen, was ein Hirnforscher vorhersagen könnte, und zwar nur in einem engen Schweregradbereich.

„Sie sagen: ‚Wir bekommen eine Veränderung und die Richtung spielt keine Rolle‘“, sagte Dr. Shenton. „Es ist so nicht das, was man erwarten würde.“

Tom Talavage, Leiter der Abteilung für biomedizinische Technik an der Universität von Cincinnati, der als Experte für Gehirnbildgebung für die Studie fungierte, sagte, dass sich Schäden am Gehirngewebe durch suberschütternde Schläge, wie sie Sportler bei Kontaktsportarten erleben, von anderen Formen von Hirnschäden unterscheiden können . Er stimmte jedoch zu, dass die Interpretation von Daten aus diesem komplexen Bereich des Gehirns schwierig sein kann.

Dr. Myer, der Hauptforscher der Studien, räumte ein, dass die Forscher noch keine konkreten Schlussfolgerungen ziehen können.

„Schwer zu erklären, was die Ergebnisse genau bedeuten, aber sicherlich ein Ziel für zukünftige Forschung“, schrieb er kürzlich in einer E-Mail.

Dr. Fisher, der Miterfinder, sagte, das Fehlen eines Slam-Dunk-Beweises habe es Kritikern ermöglicht, „zu stöhnen und zu stöhnen“, wie er es ausdrückte, aber niemand in seiner Familie fahre Fahrrad oder Ski, ohne ein Halsband zu tragen. „Sagen wir, es bringt nichts, dann verlieren Sie nichts“, sagte er.

Matthew Futterman ist ein erfahrener Sportjournalist und Autor zweier Bücher: „Running to the Edge: A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed“ und „Players: How Sports Became a Business“. @mattfutterman

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